Une faille près de Portland, dans l’Oregon, a la capacité de provoquer de fortes secousses dans la région – et l’a fait il y a à peine 1000 ans. 3d1233
De nouvelles recherches sur la faille de Gales Creek, qui se trouve à 35 kilomètres à l’ouest de Portland, révèlent que des tremblements de terre sur la faille ont rompu la surface à trois reprises au cours des 9 000 dernières années. Aujourd’hui, la faille est capable de produire un tremblement de terre d’une magnitude allant de 7,1 à 7,4, ce qui créerait de très fortes secousses et endommagerait des biens et menacerait potentiellement des vies dans la région métropolitaine de Portland.
Heureusement, les gros tremblements de terre sur la faille sont rares, ont rapporté les chercheurs le 20 octobre dans le Bulletin de la Seismological Society of America. Ils se reproduisent tous les 4000 ans environ, en moyenne approximative, et rien n’indique que le défaut présente actuellement un risque élevé de rupture. Cependant, les nouvelles découvertes suggèrent la nécessité d’étudier d’autres failles à proximité pour des signes de tremblements de terre relativement récents. Ces enquêtes pourraient en révéler davantage sur les dangers que ces failles représentent pour Portland et d’autres zones peuplées de l’Oregon.
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« De nombreuses failles dans la région sont intéressantes en raison de leur proximité avec les centres de population », a déclaré dans un communiqué Alison Horst, paléosismologue anciennement à la Portland State University et maintenant au Washington State Department of Resources.
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Signes de sismicité
Portland se trouve dans la zone de subduction de Cascadia, la région du nord-ouest du Pacifique où la plaque tectonique Juan de Fuca plonge sous la plaque nord-américaine. Cette subduction des plaques donne lieu à des tremblements de terre et à une activité volcanique.
Gales Creek est considéré comme une faille de l’avant-bras, ce qui signifie qu’il est situé dans la région entre l’endroit où les plaques se rencontrent et le lien de la chaîne volcanique vers la zone de subduction. Il parcourt 73 km en direction nord-ouest dans une zone boisée luxuriante des montagnes de la chaîne côtière au nord de la rivière Willamette. La végétation fait qu’il est difficile de voir des preuves de tremblements de terre és sur la faille, comme les escarpements en forme de falaise qui se forment lorsque la croûte terrestre se brise.
Cependant, les efforts de cartographie utilisant une technologie appelée lidar (détection et télémétrie de la lumière) ont suggéré que le défaut montrait les empreintes digitales des tremblements de terre és. Lidar utilise des impulsions laser envoyées par un drone ou un avion pour détecter les changements de topographie, effaçant pratiquement les obstacles comme la végétation. Par exemple, les chemins de certains cours d’eau le long de la faille ont été décalés, comme s’ils avaient été soudainement décalés d’un côté.
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Tremblements de terre antiques
Pour retracer l’histoire de la faille du ruisseau Gales, Horst et ses collègues ont creusé un ensemble de tranchées jusqu’à 4,9 pieds (1,5 mètre) de profondeur, à l’aide de pelles et d’une rétrocaveuse. À l’intérieur de ces tranchées, ils pouvaient voir des couches de sédiments déposées sur plusieurs milliers d’années, y compris des stries de sol sombre et riche en charbon de bois laissées par les inondations il y a longtemps. Des parties brisées de ces couches ont montré des preuves de tremblements de terre és. Comme le charbon de bois est une matière organique, les chercheurs pourraient utiliser la datation au radiocarbone, qui repose sur le taux de désintégration des formes radioactives de carbone, pour déterminer à quel moment les couches ont été déposées.
Cette histoire géologique a montré trois tremblements de terre suffisamment importants pour perturber la surface de la Terre sur la faille. Le plus ancien remontait à environ 8 800 ans, les 4 200 années suivantes et le plus récent il y a environ 1 000 ans. Cela correspondait en moyenne à un tremblement de terre important tous les 4 000 ans environ sur la faille du ruisseau Gales.
Compte tenu de la longueur de la faille, les chercheurs ont calculé que si toute la faille de Gales Creek devait glisser aujourd’hui, elle pourrait créer un tremblement de terre d’une magnitude de 7,1 à une magnitude de 7,4, en fonction de la profondeur de l’origine du séisme. Le risque réel de rupture de la panne dans un proche avenir est cependant inconnu. Le tremblement de terre le plus récent le long d’une faille similaire dans la région était un séisme de magnitude 5,7 en mars 1993 juste au sud de Portland, qui a causé 30 millions de dollars de dégâts, ont écrit les auteurs.
La prochaine étape, a déclaré Horst dans le communiqué, est d’étudier d’autres failles dans les régions pour détecter les signes d’anciens tremblements de terre. Apprendre quand d’autres failles se fissurent pourrait révéler des connexions entre les failles, ce qui clarifierait davantage les risques de tremblement de terre autour de Portland.
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